Η Μπαλάντα της Αλμυρής Θάλασσας (Una Ballata del Mare Salato) είναι το ιστορικό πλέον έργο του
Hugo Pratt στο οποίο έκανε την πρώτη του εμφάνιση ο πιο γνωστός του ήρωας, ο περιπετειώδης, ρομαντικός ναυτικός με το σκουλαρίκι
Corto Maltese. Τα γεγονότα της υπέροχης αυτής ιστορίας που έγραψε και σχεδίασε το 1967 ο μεγάλος ιταλοελβετός δημιουργός διαδραματίζονται τις χρονιές 1913-15 κάπου στο νότιο Ειρηνικό, ανατολικά των ακτών της Νέας Γουινέας, ανάμεσα στα μικρά, εν μέρει αχαρτογράφητα νησάκια που διασκορπίζονται στη θαλάσσια περιοχή μέχρι τα νησιά του Σολωμόντα.
Η ιστορία μας ξεκινάει όταν η πιρόγα του οξύθυμου καπετάνιου Ρασπούτιν περιμαζεύει δυτικά των νησιών του Σολωμόντα δύο ταλαιπωρημένους νεαρούς ναυαγούς, τον Κάιν και την Πανδώρα Γκρούβεσνορ. Τα δυο ξαδέλφια προέρχονται απο πλούσια αυστραλιανή οικογένεια, και αντιπροσωπεύουν μία περιουσία σε λύτρα. Ο Ρασπούτιν όμως θα "ψαρέψει" και άλλον ναυαγό, έναν αλυσοδεμένο σε μία σχεδία και αφημένο να πεθάνει ναυτικό ονόματι Corto Maltese. Οι δύο σκληροτράχηλοι ναυτικοί ανήκουν σε ένα δίκτυο "επιχειρήσεων" στην περιοχή, απο πειρατεία μέχρι παράνομο εμπόριο, το οποίο διοικεί ο μυστηριώδης ρασοφορεμένος "Καλόγερος", αγνώστων λοιπών στοιχείων, απο ένα αχαρτογράφητο μυστικό νησί της περιοχής, την Escondida. Η εποχή έιναι τεταμένη (βρισκόμαστε ακριβώς πρίν το ξέσπασμα του 1ου Παγκοσμίου Πολέμου), και ο Καλόγερος με τους άντρες του κοιτάζουν να εκμεταλλευτούν όσο μπορούν καλύτερα την περίσταση, συνάπτοντας εμπόριο και συνδιαλλαγές με γερμανούς, ολλανδούς και άγγλους ταυτόχρονα, αδιαφορώντας για τον μεταξύ τους πόλεμο.
Οι νεαροί Γκρούβεσνορ, λοιπόν, θα μπλεχτούν σε ένα πολύπλοκο παιχνίδι με έντονες πολιτικές προεκτάσεις και ισχυρούς παίκτες, όπως το γερμανικό ναυτικό με τον υποπλοίαρχο Σλούτερ, το ιαπωνικό αυτοκρατορικό ναυτικό, το ναυτικό της Νέας Ζηλανδίας με επι κεφαλής τον θείο των νεαρών παιδιών διοικητή Ρινάλντο Γκρούβεσνορ, και φυσικά ο Καλόγερος με τους ανθρώπους του, τον Ρασπούτιν, τον Κρανίο, έναν ιθαγενή απο τα Φίτζι, και φυσικά τον Corto Maltese. Ηδράση θα μεταφερθεί στη μυστηριώδη Escondida, το άντρο του Καλόγερου, όπου εν μέσω δολοπλοκιών, δολοφονιών και μυστικών συμμαχιών, θα ολοκληρωθεί αυτή η αναπάντεχη σειρά γεγονότων. Και φυσικά στο τέλος, όπως συμβαίνει συνήθως σε έναν πόλεμο, η αχνή γραμμή που διαχωρίζει το σωστό απο το λάθος, το ηθικό απο το ανήθικο, και το έγκλημα απο τον ηρωισμό θα έχει σβηστεί, σαν τα ίχνη που σβήνει το κύμα σε κάποια παραλία του νότιου Ειρηνικού.
Σενάριο : Hugo Pratt
Σχέδιο : Hugo Pratt
Εκδόσεις : Ivaldi Editore (1967)
Εκδόσεις (ελληνικά) : Ars Longa (1987)
Μετάφραση : Άρης Μαλανδράκης
